الحيتان: عمالقة المحيط

تُعد الحيتان من بين أكبر الحيوانات وأكثرها إثارة للإعجاب على وجه الأرض. تعيش هذه الثدييات البحرية في محيطات العالم، بدءًا من المياه الاستوائية الدافئة وصولاً إلى البحار الباردة المحيطة بالقطبين.

الحياة تحت السطح

على الرغم من أن الحيتان تقضي حياتها في الماء، إلا أنها تتنفس الهواء من خلال فتحات التنفس الموجودة أعلى رؤوسها. وعليها أن تعود بانتظام إلى السطح للتنفس قبل أن تغوص مرة أخرى بحثًا عن الطعام أو لتتنقل عبر المحيط.

الحيتان من ذوات الدم الحار، وتلد صغارًا حية، وترضع صغارها بالحليب. وتساعدها طبقة سميكة من الدهون تُسمى «البلوبير» على الحماية من المياه الباردة وتخزين الطاقة خلال رحلات الهجرة الطويلة.

مجموعتان رئيسيتان

تنقسم الحيتان عمومًا إلى حيتان البالين وحيتان الأسنان. تقوم حيتان البالين بتصفية الحيوانات الصغيرة من الماء باستخدام صفائح مرنة داخل أفواهها. وتشمل هذه المجموعة الحيتان الزرقاء والحيتان الحدباء والحيتان الرمادية.

تستخدم الحيتان ذات الأسنان أسنانها لصيد الأسماك والحبار وفرائس أخرى. كما يستخدم العديد منها تقنية تحديد الموقع بالصدى، حيث تصدر أصواتًا وتستمع إلى الأصداء العائدة لفهم محيطها. وتنتمي الحيتان العنبرية والحيتان البيضاء والأوركا إلى هذه المجموعة.

الحوت الأزرق

الحوت الأزرق هو أكبر حيوان معروف عاش على الإطلاق. يمكن أن يصل طول الحوت البالغ إلى ما يزيد عن طول حافلة المدينة، ويزيد وزنه عن مائة طن بكثير. وعلى الرغم من حجمه الهائل، فإنه يتغذى بشكل أساسي على قشريات صغيرة تُسمى الكريل.

الاتصالات والهجرة

تتواصل الحيتان باستخدام النقرات والصفير والنبضات والأغاني المعقدة. ويمكن لبعض الأصوات أن تنتقل عبر مسافات شاسعة تحت الماء. وتشتهر الحيتان الحدباء بشكل خاص بأغانيها الطويلة ذات الأنماط المميزة.

تهاجر العديد من الأنواع آلاف الكيلومترات كل عام. وغالبًا ما تتغذى في المياه الباردة الغنية بالمغذيات قبل أن تنتقل إلى المناطق الأكثر دفئًا حيث تتزاوج وتلد.

حماية الحيتان

تسبب الصيد التجاري في الماضي في انخفاض حاد في أعداد العديد من مجموعات الحيتان. واليوم، تواجه الحيتان أيضًا تهديدات ناجمة عن معدات الصيد، واصطدامات السفن، والضوضاء تحت الماء، والتلوث، والتغيرات التي تطرأ على النظم البيئية للمحيطات.

يمكن لبرامج الحفظ، وممارسات الصيد الأكثر أمانًا، والموائل المحمية، والتعاون الدولي أن تساعد في تعافي أعداد الحيتان. كما أن حماية الحيتان تساهم في الحفاظ على صحة المحيطات، لأن هذه الحيوانات تلعب دورًا مهمًا في الشبكات الغذائية البحرية ودورات المغذيات.